它一般有三種含義：一是指專利權；二是指受到專利權保護的發(fā)明創(chuàng)造；三是指專利文獻。
例如：我有三項專利，就是指有三項專利權；這項產(chǎn)品包括三項專利，就是指這項產(chǎn)品使用了三項受到專利權保護的發(fā)明創(chuàng)造（專利技術或外觀設計）；我要去查專利，就是指去查閱專利文獻。嚴格地說，專利法中所說的專利是指專利權。
那什么是專利權呢？
所謂專利權就是由國家知識產(chǎn)權主管機關依據(jù)專利法授予申請人的對于實施其發(fā)明創(chuàng)造的排他權。一項發(fā)明創(chuàng)造完成以后，往往會產(chǎn)生各種復雜的社會關系，其中最主要的就是發(fā)明創(chuàng)造應當歸誰所有和權利的范圍以及如何利用的問題。如果發(fā)明創(chuàng)造沒有受到專利保護，則難以解決這些問題，其內(nèi)容披露以后任何人都可以利用這項發(fā)明創(chuàng)造。發(fā)明創(chuàng)造被授予專利權以后，專利法保護專利權不受侵犯。
專利權是一種知識產(chǎn)權，它與有形財產(chǎn)權不同，專利權具有時間性和地域性限制。專利權只在法定期限內(nèi)有效，期限屆滿后專利權就不再存在，它所保護的發(fā)明創(chuàng)造就成為全社會的共同財富，任何人都可以自由利用。專利權的有效期限是由專利法規(guī)定的。
什么樣的發(fā)明創(chuàng)造可用專利保護？
我國專利法保護的發(fā)明創(chuàng)造包括發(fā)明、實用新型和外觀設計三種。
發(fā)明是指對產(chǎn)品、方法或者改進所提出的新的技術方案；實用新型是指對產(chǎn)品的形狀、構造或者其結合所提出的適于實用的新的技術方案；外觀設計是指對產(chǎn)品的形狀、圖案、色彩或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業(yè)應用的新設計。
發(fā)明和實用新型專利只保護技術領域的發(fā)明創(chuàng)造，即只保護技術方案，專利權對于純粹的科學理論、教學方法、計算方法、人為的規(guī)則（如征稅的方法）、游戲的方法、基于心理學的廣告的方法、提高勞動者積極性的方法等都不能授予專利權。
依照專利法的規(guī)定：發(fā)明專利可以分為產(chǎn)品發(fā)明專利和方法發(fā)明專利兩大類。產(chǎn)品發(fā)明是指一切以物質形式出現(xiàn)的發(fā)明，例如：機器、儀表、工具及其零部件的發(fā)明，新材料、新物質的發(fā)明。方法發(fā)明是指一切以程序和過程形式出現(xiàn)的發(fā)明，例如：產(chǎn)品的制造加工工藝、材料的測試、化驗方法、產(chǎn)品的使用方法的發(fā)明。
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